Im 17. Jahrhundert weiteten die europäischen Mächte ihre Reiche durch Kolonisierung aggressiv aus. Schottland wollte unbedingt an diesem Wettlauf um die globale Vorherrschaft teilnehmen und startete ein ehrgeiziges und letztendlich katastrophales Unterfangen namens Darien Scheme. Dieser Versuch, eine Kolonie in Panama zu gründen, wurde von wirtschaftlicher Verzweiflung, Nationalstolz und einer Fehleinschätzung der harten Realitäten der kolonialen Expansion angetrieben.
Der wirtschaftliche Kontext: Merkantilismus und schottische Verwundbarkeit
Die Ära war vom Merkantilismus geprägt, einem Glauben, dass der nationale Wohlstand von der Anhäufung von Ressourcen durch Kolonien und der Aufrechterhaltung einer günstigen Handelsbilanz abhängt. Schottland, wirtschaftlich schwächer als sein Nachbar England, sah sich starken Einschränkungen ausgesetzt. Die englischen Navigation Acts hinderten schottische Kaufleute daran, vollständig an den lukrativen kolonialen Handelsnetzwerken teilzunehmen, was die wirtschaftlichen Probleme des Landes verschärfte. Periodische Hungersnöte und begrenztes Kapital verschärften diese Probleme noch weiter und schufen einen dringenden Bedarf nach einer mutigen Lösung.
Der Darien-Plan: Eine Vision der Kontrolle
Im Jahr 1698 schlug der schottische Bankier William Paterson einen gewagten Plan vor: die Gründung einer Kolonie im Darien Gap, der schmalen Landenge Panamas. Wenn dieser Standort kontrolliert wird, könnte er den Handel zwischen dem Atlantik und dem Pazifischen Ozean dominieren und es Schottland ermöglichen, den Warenfluss zu besteuern und zu regulieren – und so zu einer Großmacht zu werden. Paterson, der zuvor Erfahrung als Mitbegründer der Bank of England hatte, glaubte, dass dieses Unternehmen mit den niederländischen und britischen Ostindien-Kompanien konkurrieren könnte.
Die Finanzierung und der anfängliche Optimismus
Das schottische Parlament genehmigte das Vorhaben und die Öffentlichkeit unterstützte es mit überwältigender Mehrheit. Bemerkenswert ist, dass fast die Hälfte des liquiden Vermögens Schottlands – schätzungsweise 500.000 Pfund – durch nationale Beiträge aufgebracht wurde. Dieses Maß an nationaler Einheit und Opferbereitschaft war beispiellos. Im Juli 1698 segelten fünf Schiffe mit Tausenden hoffnungsvollen Siedlern nach Panama.
Reality Strikes: Eine feindliche Umgebung
Der Darien Gap erwies sich als weitaus anspruchsvoller als erwartet. Der dichte Regenwald der Region, die unerbittlichen Regenfälle (durchschnittlich über 300 Zoll pro Jahr) und das steile Gelände machten eine Besiedlung nahezu unmöglich. Die Schotten unterschätzten auch den erbitterten Widerstand der einheimischen Kuna- und Embera-Wounan-Stämme, die ihr Territorium lange Zeit verteidigt hatten.
Eine Katastrophe bahnt sich an: Krankheit, Krieg und Zusammenbruch
Die spanischen Behörden, die sich vor schottischen Übergriffen fürchteten, untergruben aktiv die Kolonie. Die englischen Kolonien weigerten sich, Nachschub zu leisten. Den Siedlern fehlte die Immunität gegen Tropenkrankheiten wie Malaria und Gelbfieber, und sie erlitten katastrophale Verluste. Innerhalb weniger Monate starben über ein Drittel der ursprünglichen Kolonisten. Bei einer zweiten Ankunftswelle im Jahr 1699 lag Fort Andrew in Trümmern und war Hunger, Krankheit und spanischer Feindseligkeit ausgesetzt.
Die Festung kapitulierte im März 1700, aber nur wenige Überlebende schafften es zurück nach Schottland. Das Scheitern des Unternehmens führte zum Bankrott der Nation und brachte sie an den Rand des Zusammenbruchs.
Die Folgen: Union mit England
Das Darien-Programm schürte den Unmut gegenüber England, da die Schotten König Wilhelm III. beschuldigten, den englischen Interessen Vorrang einzuräumen. Die Katastrophe führte zum Sicherheitsgesetz, das die Monarchie zu spalten drohte. Das englische Parlament reagierte jedoch mit dem Alien Act von 1705 und drohte mit wirtschaftlicher Isolation, falls Schottland die hannoversche Erbfolge nicht akzeptierte oder einer politischen Union nicht zustimmte.
Schottland, das vor dem wirtschaftlichen Ruin stand, hatte keine Wahl. Der Act of Union von 1707 fusionierte England und Schottland zum Vereinigten Königreich, wobei 398.085 £ für die Rückzahlung von Schulden aus dem gescheiterten Darien-Plan bereitgestellt wurden.
Das Darien-Programm ist eine deutliche Erinnerung daran, dass selbst die ehrgeizigsten kolonialen Unternehmungen scheitern können, wenn sie mit der harten Realität konfrontiert werden. Die Katastrophe ebnete letztendlich den Weg für ein vereintes Vereinigtes Königreich, ein Erbe, das aus den Ruinen des gescheiterten schottischen Imperiums entstand.
