Pada abad ke-17, negara-negara Eropa secara agresif memperluas wilayah kekuasaan mereka melalui kolonisasi. Skotlandia, yang sangat ingin ikut serta dalam perlombaan untuk mendapatkan dominasi global, meluncurkan usaha ambisius dan akhirnya menimbulkan bencana yang dikenal sebagai Skema Darien. Upaya untuk mendirikan koloni di Panama didorong oleh keputusasaan ekonomi, kebanggaan nasional, dan kesalahan perhitungan terhadap kenyataan pahit ekspansi kolonial.
Konteks Ekonomi: Merkantilisme dan Kerentanan Skotlandia
Era ini ditentukan oleh merkantilisme, keyakinan bahwa kekayaan nasional bergantung pada akumulasi sumber daya melalui koloni dan menjaga keseimbangan perdagangan yang menguntungkan. Skotlandia, yang secara ekonomi lebih lemah dibandingkan tetangganya Inggris, menghadapi kendala yang parah. Undang-undang Navigasi Inggris membatasi pedagang Skotlandia untuk berpartisipasi penuh dalam jaringan perdagangan kolonial yang menguntungkan, sehingga memperparah kesengsaraan ekonomi negara tersebut. Kelaparan yang terjadi secara berkala dan terbatasnya modal semakin memperburuk permasalahan ini, sehingga menciptakan kebutuhan mendesak akan solusi yang berani.
Rencana Darien: Visi Pengendalian
Pada tahun 1698, bankir Skotlandia William Paterson mengusulkan rencana yang berani: mendirikan koloni di Darien Gap, tanah genting sempit Panama. Lokasi ini, jika dikendalikan, dapat mendominasi perdagangan antara Samudera Atlantik dan Pasifik, sehingga memungkinkan Skotlandia mengenakan pajak dan mengatur arus barang – yang secara efektif menjadi kekuatan besar. Paterson, yang memiliki pengalaman sebelumnya sebagai salah satu pendiri Bank of England, yakin bahwa usaha ini dapat menyaingi Perusahaan Hindia Timur Belanda dan Inggris.
Pendanaan dan Optimisme Awal
Parlemen Skotlandia mengesahkan skema ini, dan masyarakat sangat mendukungnya. Hebatnya, hampir setengah dari kekayaan likuid Skotlandia – diperkirakan £500.000 – diperoleh melalui kontribusi nasional. Tingkat persatuan dan pengorbanan nasional seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya. Pada bulan Juli 1698, lima kapal yang membawa ribuan calon pemukim berlayar ke Panama.
Realitas Menyerang: Lingkungan yang Bermusuhan
Darien Gap terbukti jauh lebih menantang dari yang diperkirakan. Hutan hujan lebat di kawasan ini, curah hujan yang tiada henti (rata-rata lebih dari 300 inci per tahun), dan medan yang curam membuat pemukiman hampir mustahil dilakukan. Skotlandia juga meremehkan perlawanan sengit suku asli Kuna dan Embera-Wounan yang telah lama mempertahankan wilayahnya.
Bencana Terungkap: Penyakit, Peperangan, dan Keruntuhan
Pihak berwenang Spanyol, yang waspada terhadap perambahan Skotlandia, secara aktif melemahkan koloni tersebut. Koloni Inggris menolak menyediakan pasokan. Para pemukim, yang tidak memiliki kekebalan terhadap penyakit tropis seperti malaria dan demam kuning, menderita kerugian besar. Dalam beberapa bulan, lebih dari sepertiga penjajah asli binasa. Gelombang kedatangan kedua pada tahun 1699 menemukan Fort Andrew dalam reruntuhan, menghadapi kelaparan, penyakit, dan permusuhan Spanyol.
Benteng tersebut menyerah pada bulan Maret 1700, tetapi hanya sedikit orang yang selamat yang berhasil kembali ke Skotlandia. Kegagalan usaha ini membuat negara ini bangkrut dan berada di ambang kehancuran.
Akibat: Bersatu dengan Inggris
Skema Darien memicu kebencian terhadap Inggris, karena Skotlandia menuduh Raja William III memprioritaskan kepentingan Inggris. Bencana tersebut menyebabkan Tindakan Keamanan, yang mengancam perpecahan monarki. Namun, Parlemen Inggris menanggapinya dengan Undang-Undang Alien tahun 1705, yang mengancam isolasi ekonomi jika Skotlandia tidak menerima suksesi Hanoverian atau menyetujui persatuan politik.
Skotlandia, yang menghadapi kehancuran ekonomi, tidak punya pilihan. Act of Union pada tahun 1707 menggabungkan Inggris dan Skotlandia ke dalam Britania Raya, dengan £398.085 dialokasikan untuk membayar hutang dari Skema Darien yang gagal.
Skema Darien menjadi pengingat bahwa upaya kolonial yang paling ambisius pun bisa gagal jika dihadapkan pada kenyataan pahit. Bencana tersebut pada akhirnya membuka jalan bagi bersatunya Inggris, sebuah warisan yang lahir dari reruntuhan kerajaan Skotlandia yang gagal.
