Pada musim panas tahun 1858, London menghadapi krisis yang tiada duanya: bau busuk Sungai Thames. Peristiwa ini, yang dikenal sebagai Bau Besar, bukan sekadar masalah ketidaknyamanan; Hal ini mengekspos sebuah kota yang berjuang dengan limbahnya sendiri, sehingga memaksa adanya perhitungan terhadap kesehatan masyarakat dan infrastruktur. Krisis ini mengubah bentuk kota London dan menetapkan standar baru dalam perencanaan kota.
Akar Industri dari Krisis
Pada pertengahan abad ke-19, London menjadi kota industri besar pertama di dunia, dan pertumbuhan ini harus dibayar mahal. Munculnya mesin uap bertenaga batu bara memicu Revolusi Industri, tetapi juga memenuhi udara dengan jelaga dan polusi saluran air. Penulis seperti Charles Dickens dengan jelas menggambarkan kerusakan lingkungan ini, mendokumentasikan bagaimana pabrik mencemari Sungai Thames dengan limbah industri.
Populasi London meledak dari 1 juta menjadi 2,5 juta pada pertengahan tahun 1800-an, melebihi 6 juta pada awal abad ke-20. Pertumbuhan pesat ini membebani infrastruktur kota. Sistem saluran pembuangannya masih ketinggalan jaman, terdiri dari saluran bawah tanah yang membuang limbah langsung ke Sungai Thames – sungai yang sama yang memasok air minum.
Kolera dan Teori Miasma
Wabah kolera yang berulang melanda London karena kontaminasi ini. Wabah pada tahun 1831 saja menewaskan 30.000 orang. Baru pada karya John Snow pada tahun 1854, hubungan antara air yang terkontaminasi dan kolera menjadi jelas. Pada saat itu, teori yang dominan adalah “teori racun”, yang menyalahkan penyakit pada udara yang rusak, dan ironisnya mengabaikan kotoran yang ada di dalam air itu sendiri.
Kota yang Tenggelam dalam Sampah
Pertumbuhan penduduk yang pesat di London menyebabkan kondisi kehidupan yang tidak sehat. Rumah-rumah tidak memiliki toilet, sehingga warga membuang sampah ke jalan, menciptakan lapisan kotoran manusia dan hewan setinggi beberapa sentimeter. Hingga 300.000 kuda tinggal di London, masing-masing menghasilkan 30 pon kotoran dan liter urin setiap hari. Hujan menyapu limpasan ini ke dalam sistem badai kuno, yang akhirnya mengalir ke Sungai Thames.
Dickens meramalkan hal ini dalam novelnya Little Dorrit, yang mengecam kegagalan birokrasi kota melalui “Kantor Sirkumlokusi” fiktif, sebuah badan yang dirancang untuk menghindari tindakan. Dickens lebih lanjut mengkritik masalah limbah dalam Household Words, menggambarkan Sungai Thames penuh dengan kotoran dari ratusan ribu orang.
Peringatan Faraday
Michael Faraday, ilmuwan paling terkenal di London, termasuk orang pertama yang membunyikan alarm. Pada tahun 1855, ia melakukan eksperimen sederhana dengan menjatuhkan stok kartu putih ke Sungai Thames, dan mencatat bahwa kartu tersebut menghilang sebelum tenggelam satu inci karena air berwarna coklat yang buram. Dia menerbitkan temuannya di The Times, memperingatkan bahwa tidak adanya tindakan akan menyebabkan bencana.
Titik Puncaknya: Musim Panas 1858
Pada musim panas tahun 1858, suhu melonjak hingga 118°F (48°C), sehingga memperburuk krisis. Sampah selama berabad-abad terfermentasi di sungai, menimbulkan bau tak henti-hentinya yang membanjiri kota. Kartun di The Times menggambarkan Pastor Thames bangkit dari kubangan kotoran, menangkap kengeriannya. Parlemen, yang baru saja pindah ke Westminster di Sungai Thames, berada di pusat gempa.
Anggota Parlemen meninggalkan kantor mereka, terpaksa melapisi tirai dengan kalsium hipoklorit dengan sia-sia. Bahkan Ratu Victoria dan Pangeran Albert mencoba naik perahu di Sungai Thames, namun mundur hanya beberapa menit kemudian karena bau busuk dan sampah yang terlihat menjadi tak tertahankan.
Solusi: Sistem Bazalgette
Solusi ini telah diusulkan beberapa dekade sebelumnya oleh seniman lanskap John Martin, yang menganjurkan pembuatan tanggul untuk menampung sampah dan mengalihkannya dari sungai. Namun, Great Stink akhirnya memicu tindakan. Joseph Bazalgette, Kepala Insinyur Dewan Pekerjaan Metropolitan, merancang sistem saluran pembuangan yang revolusioner.
Rencana Bazalgette melibatkan pembuatan saluran pembuangan yang sejajar dengan sungai, dan memperluasnya hingga ke laut. Dia meyakinkan Parlemen untuk memperluas ukuran pipa, mengantisipasi pertumbuhan London yang berkelanjutan. Penggunaan Semen Portland menjamin ketahanan sistem. Jaringan yang dihasilkan, mencakup saluran pembuangan utama sepanjang 82 mil dan lebih dari 1.100 mil saluran pembuangan jalan raya, secara efektif menghilangkan limbah dari Sungai Thames.
Warisan Bau
Bau busuk memaksa London untuk menghadapi masalah limbahnya, sehingga menghasilkan salah satu prestasi teknik terbesar dalam sejarah. Bazalgette dianugerahi gelar kebangsawanan, dan sistemnya tetap sehat secara struktural selama 160 tahun kemudian. Krisis ini membuktikan bahwa terkadang, kemajuan tidak didorong oleh inovasi namun oleh kebutuhan mendesak untuk keluar dari kondisi yang tidak dapat ditoleransi.
The Great Stink adalah sebuah pengingat bahwa kota-kota paling maju pun bisa terpuruk karena kegagalan infrastruktur dasar, dan terkadang, pencapaian terbesar datang dari keadaan yang paling tidak menyenangkan.
