Setelah dua dekade, layanan kereta penumpang telah kembali ke Gulf Coast, menghubungkan New Orleans dan Mobile, Alabama. Rute baru Amtrak – yang diberi nama Layanan Mardi Gras – bukan sekadar pilihan transportasi; hal ini merupakan katalis bagi perekonomian lokal dan pengingat bahwa kereta api dapat merevitalisasi wilayah-wilayah yang terabaikan.
Rute Terlahir Kembali
Layanan ini dilanjutkan kembali setelah Badai Katrina menghancurkan garis pantai pada tahun 2005, menyapu bersih jalur sepanjang lebih dari 100 mil. Badai tidak hanya merusak infrastruktur; hal ini mengisolasi komunitas, membuat perjalanan antar kota menjadi rumit. Kini, dengan tarif mulai dari $15, kereta api terbukti menjadi alternatif yang populer. Dalam 100 hari pertama, Layanan Mardi Gras menampung lebih dari 46.000 penumpang, melebihi perkiraan awal.
Dampak Ekonomi
Dampak kereta api sudah terlihat di kota-kota sepanjang rute tersebut. Louis, Mississippi, telah mengalami peningkatan nyata dalam lalu lintas pejalan kaki sejak layanan tersebut kembali beroperasi. Whitney LaFrance, direktur operasi di Mockingbird Café, mencatat: “Rasanya Bay St. Louis terhubung kembali… Mendapatkan kembali layanan ini berarti pertumbuhan bagi semua bisnis kecil kami.”
Antrean ini juga bukan hanya tentang turis. Penduduk lokal dari New Orleans dan Mobile memanfaatkan layanan ini untuk liburan akhir pekan. Robert Sonaye, warga New Orleans, menjelaskan, “Secara tradisional, Gulf Coast adalah kawasan bagi orang-orang New Orleans untuk datang ke pantai, jadi ini adalah cara yang lebih mudah bagi orang-orang untuk pergi berlibur.”
Perjalanan yang Indah
Perjalanan empat jam ini menawarkan penumpang kesempatan untuk menikmati pemandangan pantai, tanah rawa, dan melihat sekilas lumba-lumba. Layanan Mardi Gras memberikan pengalaman yang nyaman, lengkap dengan mobil kafe yang menyajikan minuman, termasuk koktail Hurricane yang terkenal. Suasananya riang, penumpang mengobrol dan menikmati pemandangan.
Tren yang Lebih Luas?
Keberhasilan Layanan Mardi Gras menimbulkan pertanyaan: dapatkah perjalanan kereta api menjadi lebih umum di Amerika? Meskipun Amtrak memiliki beberapa rute yang sukses, seperti Pacific Surfliner di California, rute-rute tersebut tetap merupakan pengecualian dan bukan aturan. Kebangkitan Gulf Coast menunjukkan bahwa investasi pada infrastruktur kereta api dapat membawa manfaat nyata bagi wisatawan dan perekonomian lokal.
Kembalinya Layanan Mardi Gras bukan hanya tentang memulihkan koneksi antar kota; ini tentang menghidupkan kembali peluang bagi komunitas yang tertinggal.
