British Airways ligt onder de loep na de arrestatie op 5 maart van een van haar piloten op verdenking van het in het geheim filmen en verspreiden van seksuele beelden van stewardessen zonder hun toestemming. De piloot zou ten minste zestien personen hebben opgenomen, waaronder sommigen die niet in dienst waren bij de luchtvaartmaatschappij, met behulp van een laptopcamera waarvan het opnamelicht was uitgeschakeld, en de video’s vervolgens naar pornografische websites hebben geüpload. Naar verluidt ontdekten verschillende slachtoffers de beelden zelf terwijl ze op de platforms surften.
Het incident staat niet op zichzelf. Dit jaar nog werd in januari een andere piloot van British Airways vrijgesproken na een proces waarbij hij een seksuele ontmoeting met een stewardess filmde en de video met een collega deelde. Zijn verdediging voerde aan dat hij aannam dat er toestemming zou zijn gegeven als hij erom had gevraagd, een claim die de jury accepteerde.
Deze zaak belicht een breder patroon van wangedrag binnen de bemanningen van British Airways. Incidenten uit het verleden zijn onder meer piloten die vóór de vlucht cocaïne van topless vrouwen snuiven, verzonnen berovingen die worden gebruikt om roekeloos gedrag in Rio te verdoezelen, dronken vechtpartijen op de Malediven en stewardessen die naar verluidt seksuele activiteiten met passagiers aangingen voor geld. Bij één incident was een bemanningslid betrokken dat naakt en high van methamfetamine werd aangetroffen in een vliegtuigtoilet. Een ander zag een bediende uitgekleed en dansend in de businessclass na een cocaïnevreet.
De herhaalde aard van deze schandalen roept vragen op over de cultuur en het toezicht van de luchtvaartmaatschappij. Waarom wordt het gedrag van de bemanning van British Airways zo vaak omschreven als grensverleggend en zelfs schandalig? Het antwoord kan in een combinatie van factoren liggen: de hogedrukomgeving van langeafstandsvluchten, beperkte aansprakelijkheid en een historische tolerantie voor buitensporig gedrag.
De gearresteerde piloot is op borgtocht vrijgelaten terwijl het onderzoek wordt voortgezet. De luchtvaartmaatschappij heeft hem in afwachting van de uitkomst geschorst van zijn vliegtaken. Het incident onderstreept dat deze problemen niet op zichzelf staan en mogelijk diepere culturele verschuivingen binnen het bedrijf vereisen.
