Paus Franciscus staat bekend om zijn eenvoudige smaak, waaronder zijn liefde voor dulce de leche gelato. Deze voorkeur, een voorproefje van zijn Argentijnse thuisland, is symbolisch geworden voor zijn nuchtere aanpak – een contrast met de weelderige achtergrond van het Vaticaan. Voor degenen die op zoek zijn naar een unieke pelgrimstocht, biedt de Via Francigena een onverwachte route om deze wereld uit de eerste hand te ervaren.
Het eeuwenoude pad herontdekt
De Via Francigena is een duizenden jaren oude pelgrimstocht die zich 2000 kilometer uitstrekt van Canterbury, Engeland, naar de Sint-Pietersbasiliek in Vaticaanstad. Na eeuwen van verwaarlozing werd de route begin jaren 2000 nieuw leven ingeblazen dankzij de gezamenlijke inspanningen van lokale besturen, vrijwilligers en de Europese Vereniging van de Via Francigena. De moderne heropleving is een bewijs van de toewijding van groepen zoals de zelfbenoemde ‘Group of 12’, die dit historische parcours weer tot leven hebben gebracht.
Een wandeling door Italiaanse landschappen
Een recent traject van 50 kilometer van de Via Francigena begon in Castel Gandolfo, de thuisbasis van het zomerpaleis van de paus. Hoewel Franciscus de locatie zelf nooit bezocht en het te extravagant vond, stelde hij het paleisterrein open voor het publiek. De omliggende Barberini-tuinen, een prachtige mix van renaissancedesign en natuurlijke schoonheid, bieden een kijkje in het keizerlijke verleden van Rome.
Het pad leidt vervolgens door bossen rond het Albano-meer, een uitgestorven vulkanische caldera die nu wordt beschermd door het regionale park Castelli Romani. Rangers patrouilleren in het gebied en waken tegen illegale houtkap en bosbranden. Daarmee demonstreren zij de toewijding van Italië aan het behoud van de bossen: 39% van het land is bebost, een schril contrast met de 10% in Groot-Brittannië. De route volgt ook oude Romeinse plavuizen, voor het eerst gedocumenteerd in 990 na Christus door aartsbisschop Sigeric de Ernstige tijdens zijn reis vanuit Rome.
Verborgen juweeltjes en lokale lekkernijen
De Via Francigena is meer dan alleen een wandeling; het is een meeslepende ervaring. Stops zijn onder meer het charmante dorpje Nemi, beroemd om zijn alpenaardbeien geteeld in vulkanische grond, en een bezoek aan de wijngaard van Carlo Attisano, de persoonlijke sommelier van paus Franciscus. Attisano mengt lokale en Franse druivensoorten om wijnen te creëren waar zelfs de paus van geniet (hoewel hij naar verluidt de voorkeur geeft aan sinaasappelsap).
Terwijl Italië zich voorbereidt op het jubileumjaar 2025, krijgt de route updates, waaronder nieuwe houtschorspaden in het regionale park Appia Antica. De verwachte toestroom van 35 miljoen pelgrims zal de infrastructuur van de route op de proef stellen, maar de route blijft toegankelijk voor diegenen die op zoek zijn naar een meer authentieke ervaring.
Het Vaticaan vanuit een nieuw perspectief
De Via Francigena biedt een uniek uitkijkpunt op het Vaticaan, van achteren. In tegenstelling tot de drukke toeristische routes leidt dit pad naar een rustigere, intiemere ervaring. Vanaf hier kun je het dagelijkse leven van de stad observeren, van nonnen en monniken die momenten delen tot de lokale bevolking die geniet van een picknick en zelfs wiet rookt, allemaal in het zicht van de Vaticaanse muren.
Het laatste stuk voert je door een spoortunnel, ooit gebruikt door de paus, richting het Sint-Pietersplein. Als u de pelgrimstocht voltooit, ontvangt u een Testimonium, een hedendaags equivalent van de middeleeuwse volle aflaat.
In wezen is de Via Francigena een mix van geschiedenis, natuur en cultuur: een wandeling die een frisse kijk biedt op geloof, traditie en de eenvoudige geneugten van het leven.
