Ondanks de escalerende spanningen in het Midden-Oosten en een scherpe stijging van de olieprijzen blijft de vraag naar vliegreizen opmerkelijk veerkrachtig, aldus Scott Kirby, CEO van United Airlines. Tijdens zijn toespraak op donderdag verklaarde Kirby dat de boekingen sinds het uitbreken van het conflict niet alleen stabiel zijn gebleven, maar zelfs zijn toegenomen**. De boekingsinkomsten zijn alleen al sinds zaterdag met meer dan 20% gestegen, wat wijst op een verrassende onverschilligheid voor de geopolitieke instabiliteit onder reizigers.
Geopolitieke impact: minimale verstoring tot nu toe
De onmiddellijke operationele impact van het conflict op United is beperkt gebleven vanwege de relatief kleine aanwezigheid in het Midden-Oosten. De luchtvaartmaatschappij bereidt zich echter voor om te helpen bij de mogelijke repatriëring van Amerikaanse burgers die in de Golfregio zijn gestrand, hoewel er nog geen concrete plannen in gang zijn gezet. Belangrijker nog is dat de sluiting van het luchtruim boven belangrijke regio’s reizigers dwingt hun route te wijzigen, waardoor een onverwachte vraag op alternatieve routes ontstaat.
Het aantal vluchten vanuit Australië en Nieuw-Zeeland naar Europa is bijvoorbeeld sterk gestegen. Passagiers die voorheen via hubs in de Perzische Golf reisden, kiezen nu voor langere, minder efficiënte routes vanwege de sluiting van het luchtruim. De luchtvaartmaatschappij boekt momenteel dagelijks ruim 1.000 passagiers op deze route, vergeleken met minder dan één per dag vorig jaar. Dit toont aan dat de vraag zich zelfs onder dwang zal aanpassen.
Stijgende brandstofkosten en impact op de consument
De olieprijs is de afgelopen week met meer dan 30% gestegen tot bijna $88 per vat, en de kosten voor vliegtuigbrandstof zijn met 58% gestegen tot $3,95 per gallon. Hoewel deze stijging gevolgen zal hebben voor de financiële situatie van luchtvaartmaatschappijen, verwacht Kirby dat luchtvaartmaatschappijen de schade zullen beperken door de kosten door te berekenen aan de consument – een verschuiving die waarschijnlijk snel zal plaatsvinden.
“Dit is een grote stijging. Dit is de grootste prijsstijging van de kosten van vliegtuigbrandstof die ik me kan herinneren.”
– Scott Kirby, CEO van United Airlines
Deze prijsoverdracht is een standaardpraktijk in de sector: luchtvaartmaatschappijen absorberen zelden substantiële kostenstijgingen zonder de ticketprijzen aan te passen. De vraag blijft of consumenten hogere tarieven zullen blijven betalen, vooral nu de zomerreizen dichterbij komen.
Kortetermijn versus langetermijnvooruitzichten
Kirby concentreert zich op boekingen binnen de komende 60 dagen om de werkelijke impact van de crisis te meten, in plaats van te vertrouwen op lange termijn reisprognoses voor de zomer. Ondanks de onzekerheid handhaaft hij een optimistische kijk op de economie als geheel, wat erop wijst dat de vraag sterk zal blijven, zelfs als de brandstofprijzen blijven stijgen.
De luchtvaartsector zal over twee weken op de komende JP Morgan Industrials-conferentie verdere details geven over de financiële en operationele gevolgen van de oorlog. Voorlopig is de boodschap duidelijk: Ondanks regionale onrust blijft het vliegverkeer standhouden.
