De Portugese regering zet door met de langbesproken privatisering van haar nationale luchtvaartmaatschappij, TAP Air Portugal. Twee grote luchtvaartgroepen – Air France-KLM en Lufthansa Group – hebben formeel biedingen ingediend om een belang in de luchtvaartmaatschappij te verwerven, wat een mogelijk keerpunt aangeeft in jaren van vastgelopen inspanningen. Bij de verkoop gaat het in eerste instantie om een belang van 44,9%, met de mogelijkheid om later afstand te doen van de meerderheidsbelangen, en om een belang van 5% dat wordt toegewezen aan de werknemers.
Historische context en recente ontwikkelingen
Portugal heeft herhaaldelijk geprobeerd TAP te privatiseren, waarbij eerdere pogingen werden belemmerd door politieke instabiliteit. Een ineenstorting van de centrumrechtse coalitieregering begin 2025 ontspoorde het proces kortstondig, maar de daaropvolgende verkiezingen herstelden het momentum. De financiële geschiedenis van de luchtvaartmaatschappij is turbulent geweest: een recordverlies van € 1,6 miljard in 2021 als gevolg van de pandemie leidde tot een reddingsoperatie van de overheid van € 3,2 miljard. TAP is sindsdien echter weer winstgevend geworden, met een bescheiden winst van € 65,6 miljoen in 2022, € 177,3 miljoen in 2023 en € 53,7 miljoen in 2024.
De regering hoopt dat een strategisch partnerschap de winstgevendheid op de lange termijn zal vergroten, maar hindernissen op het gebied van de regelgeving en de concurrentiedynamiek compliceren het proces. Minister van Infrastructuur Miguel Pinto Luz verklaarde dat het doel is om de verkoop binnen een jaar af te ronden, waarbij de belangstelling mogelijk verder reikt dan de Europese luchtvaartmaatschappijen.
Strategische waarde en belang van de luchtvaartgroep
De voornaamste aantrekkingskracht van TAP Air Portugal ligt in het sterke netwerk naar Brazilië, Afrika en de Verenigde Staten. Deze routes bieden aanzienlijke synergieën voor grotere luchtvaartgroepen die hun wereldwijde bereik willen vergroten. Vooral Air France-KLM en Lufthansa Group zullen profiteren van de bestaande infrastructuur en marktpositie van TAP.
De onafhankelijke prijsstrategie van de luchtvaartmaatschappij in Noord-Amerika, waarbij de tarieven van concurrenten historisch onderboden zijn, biedt ook een intrigerende kans. Het integreren van TAP in bestaande joint ventures (die de transatlantische routes domineren) zou het bedrijfsmodel echter fundamenteel veranderen.
IAG trekt zich terug, Air France-KLM toont sterke interesse
Terwijl alle drie de grote Europese luchtvaartgroepen aanvankelijk interesse toonden, heeft IAG (moederbedrijf van British Airways, Iberia en Aer Lingus) zich teruggetrokken uit het biedingsproces, daarbij verwijzend naar een focus op interne groeimogelijkheden.
Air France-KLM CEO Ben Smith benadrukte de inzet van de luchtvaartmaatschappij om de erfenis van TAP te behouden en haar hub in Lissabon te versterken:
“Wij waarderen wat TAP de afgelopen 81 jaar heeft opgebouwd… Wij zijn ervan overtuigd dat het volgende hoofdstuk in de geschiedenis van de luchtvaartmaatschappij geschreven moet worden als onderdeel van de Air France-KLM Groep.”
Volgende stappen en tijdlijnen
De Portugese regering zal nu, via Parpublica, de niet-bindende biedingen de komende dertig dagen evalueren. Geselecteerde bieders worden vervolgens uitgenodigd om binnen 90 dagen bindende voorstellen in te dienen. Goedkeuring door de regelgevende instanties blijft een cruciaal obstakel, gezien de complexe internationale implicaties van een dergelijke deal.
Deze privatiseringsactie is een gok met hoge inzet voor Portugal, met het potentieel om de toekomst van TAP opnieuw vorm te geven en zijn rol in het competitieve mondiale luchtvaartlandschap te herdefiniëren. De uitkomst zal afhangen van het overwinnen van hindernissen in de regelgeving, het veiligstellen van gunstige voorwaarden en het op één lijn brengen van de strategische belangen tussen de overheid en de winnende bieder.
