De Surfrider Foundation, geleid door CEO Chad Nelsen, is een unieke kracht in het Amerikaanse milieubewustzijn. In tegenstelling tot veel natuurbeschermingsorganisaties opereert het onafhankelijk van overheidsfinanciering en vertrouwt het in plaats daarvan op gemeenschapsbetrokkenheid en strategische zakelijke partnerschappen om kustlijnen te verdedigen en te pleiten voor duurzame praktijken. Dit model maakt het mogelijk snel en resoluut te handelen, zelfs wanneer politieke tegenwind de vooruitgang bedreigt.
Een geschiedenis die geworteld is in de surfgemeenschap
De Surfrider Foundation werd in 1984 opgericht door surfers in Zuid-Californië en is uitgegroeid tot een wereldwijd netwerk met vestigingen in Australië, Japan, Canada en daarbuiten. Hoewel gedecentraliseerd, blijven deze hoofdstukken op één lijn in hun kernmissie: het beschermen van mariene ecosystemen en de gemeenschappen die daarvan afhankelijk zijn. Nelsen, zelf een surfer en voormalig badmeester, heeft bijna drie decennia bij de organisatie gewerkt en is in 2014 opgeklommen van milieudirecteur tot CEO.
Zijn achtergrond weerspiegelt de oorsprong van de stichting. Zijn vader was een zeebioloog en zijn broer is een professionele surfer. Deze diepe verbinding met de oceaan vormt de basis voor de aanpak van de organisatie, die begon met het beschermen van surfplekken en zich heeft uitgebreid tot bredere kustaangelegenheden.
Van surfonomie tot klimaatveerkracht
Onder leiding van Nelsen pionierde Surfrider met het concept van ‘surfonomics’, waarbij de economische waarde van gezonde kustecosystemen werd erkend. Deze aanpak is effectief gebleken bij het veiligstellen van overwinningen zoals de oprichting van het Tres Palmas zeereservaat in Puerto Rico en het behoud van Trestles, een iconisch surfstrand in Californië, bij de ontwikkeling van snelwegen.
Tegenwoordig geeft de stichting prioriteit aan aanpassing aan de klimaatverandering, een taak die aanzienlijk moeilijker is geworden door recente politieke verschuivingen. Het pro-ontwikkelingsstandpunt van de huidige federale regering en het terugdraaien van klimaatinitiatieven hebben Surfrider in een defensieve houding gedwongen, waarbij bedreigingen zoals uitbreiding van offshore-boringen en de verzwakking van de milieubescherming worden bestreden.
Een hybride financieringsmodel
De financiële onafhankelijkheid van Surfrider komt voort uit een combinatie van lidmaatschap van de basis, bedrijfssponsoring en strategische belangenbehartiging. Hoewel het vermijden van directe overheidsfinanciering de autonomie waarborgt, accepteert de organisatie wel zakelijke partnerschappen. Deze worden onderworpen aan strenge controles, waarbij merken als Rip Curl, Patagonia en Alaska Airlines zich bij de zaak aansluiten. Met deze aanpak kan Surfrider de reguliere erkenning benutten om zijn boodschap te versterken en de economische voordelen van kustbescherming aan te tonen.
Beyond Advocacy: directe actie en betrokkenheid van de gemeenschap
De impact van Surfrider reikt verder dan lobbyen en juridische strijd. De organisatie leidt jaarlijks duizenden strandopruimingen, voert waterkwaliteitsprogramma’s uit en herstelt actief kustecosystemen. Deze praktische aanpak geeft lokale gemeenschappen meer macht en bevordert het gevoel van eigenaarschap over natuurbehoudsinspanningen. Het vorig jaar gelanceerde Climate Action Program van de stichting is een voorbeeld van deze strategie, waarbij de nadruk ligt op duinherstel, behoud van wetlands en koolstofvastlegging.
Nelsen benadrukt dat voor deelname geen financiële bijdrage nodig is. Surfrider biedt trainingen aan voor vrijwilligers om deel te nemen aan een breed scala aan activiteiten, van wetenschappelijk toezicht tot gemeenschapsbereik.
De toekomst van kustbehoud
Ondanks politieke obstakels blijft Nelsen optimistisch. Hij gelooft dat het groeiende bewustzijn van de gevolgen voor het klimaat – van stormen tot bosbranden – kansen voor vooruitgang creëert, zelfs in traditioneel conservatieve regio’s. Het succes van Surfrider hangt af van zijn vermogen om de kloof tussen beleid en geleefde ervaringen te overbruggen, waardoor de tastbare voordelen van milieubeheer worden aangetoond.
Het bereik van de stichting breidt zich uit, met een groeiend aantal actieve supporters: ongeveer 1 op de 80 Amerikanen identificeert zich als surfer, wat zich vertaalt naar meer dan 100.000 betrokken leden. Het voortbestaan van de oceaan hangt af van aanhoudend activisme aan de basis, en zoals Nelsen het stelt: de keuze is duidelijk: ‘Niets doen?’
Voor degenen die de gezondheid van de oceaan belangrijk vinden, biedt de Surfrider Foundation een tastbare manier om een verschil te maken. Bezoek surfrider.org voor meer informatie en om mee te doen.
