Na twintig jaar is de passagiersspoorlijn teruggekeerd naar de Golfkust, die New Orleans en Mobile, Alabama met elkaar verbindt. De nieuwe Amtrak-route – toepasselijk de Mardi Gras Service genoemd – is niet alleen een transportoptie; het is een katalysator voor lokale economieën en een herinnering dat het spoor verwaarloosde regio’s nieuw leven kan inblazen.
De herboren route
De dienst werd hervat nadat de orkaan Katrina in 2005 de kustlijn verwoestte en meer dan 160 kilometer aan spoor wegvaagde. De storm heeft niet alleen de infrastructuur beschadigd; het isoleerde gemeenschappen, waardoor reizen tussen steden lastig werd. Nu, met tarieven zo laag als $ 15, blijkt de trein een populair alternatief te zijn. In de eerste 100 dagen zag de Mardi Gras Service meer dan 46.000 passagiers, wat de initiële schattingen overtrof.
Economische impact
De impact van de trein is nu al zichtbaar in steden langs het traject. Bay St. Louis, Mississippi, heeft een merkbare toename van het aantal voetgangers gezien sinds de terugkeer van de dienst. Whitney LaFrance, operationeel directeur van Mockingbird Café, merkt op: “Het voelt alsof Bay St. Louis weer verbonden is… Het terug hebben van deze service betekent groei voor al onze kleine bedrijven.”
De lijn gaat ook niet alleen over toeristen. Lokale bewoners uit zowel New Orleans als Mobile profiteren van de service voor weekenduitstapjes. Robert Sonaye, inwoner van New Orleans, legt uit: “Traditioneel is de Gulf Coast een gebied waar mensen uit New Orleans naar het strand komen, dus dit is voor mensen gewoon een gemakkelijkere manier om op vakantie te gaan.”
Een schilderachtige reis
De vier uur durende rit biedt passagiers de kans om te genieten van uitzichten op de kust, moerassen en een glimp van dolfijnen. De Mardi Gras Service biedt een comfortabele ervaring, compleet met een café-auto waar drankjes worden geserveerd, waaronder de beroemde Hurricane-cocktail. De sfeer is gemoedelijk, met passagiers die kletsen en genieten van het landschap.
Een bredere trend?
Het succes van de Mardi Gras Service roept de vraag op: kunnen treinreizen mainstream worden in de VS? Hoewel Amtrak een aantal succesvolle routes heeft, zoals de Pacific Surfliner in Californië, blijven dit eerder uitzonderingen dan regel. De opleving aan de Golfkust laat zien dat investeren in spoorweginfrastructuur tastbare voordelen kan opleveren voor zowel reizigers als lokale economieën.
De terugkeer van de Mardi Gras Service gaat niet alleen over het herstellen van de verbinding tussen steden; het gaat over het opnieuw aanwakkeren van kansen voor achtergebleven gemeenschappen.
