Strategischer Fehltritt? Wie sich die pandemiebedingte Stilllegung der Flotte von American Airlines auf die Erholung auswirkte

Auf dem Höhepunkt der COVID-19-Pandemie nahm American Airlines eine Reihe aggressiver Flottenreduzierungen vor, um Bargeld zu sparen und Wartungskosten zu vermeiden. Obwohl diese Schritte dazu gedacht waren, das Unternehmen vor einem anhaltenden Abschwung zu schützen, scheinen sie nach hinten losgegangen zu sein, da die weltweite Reisenachfrage weitaus schneller als erwartet anstieg.

Durch die Stilllegung von fast 40 % ihrer für Langstreckenflüge geeigneten Flotte tauschte American Airlines effektiv langfristiges Wachstumspotenzial gegen kurzfristige Liquidität ein – ein Wagnis, das es der Fluggesellschaft schwer machte, vom Reiseboom nach der Pandemie zu profitieren.

Die große Flottenreduzierung

Im Jahr 2020 hat American Airlines mehrere wichtige Flugzeugtypen aus dem Verkehr gezogen. Das Ausmaß dieser Abweichungen war erheblich:

• Airbus A330-Familie: Die Fluggesellschaft hat 24 A330 ausgemustert. Während die Ausmusterung der neun A330-300 eine kalkulierte Entscheidung war, wird die Entscheidung, 15 eigene A330-200 auszumustern, weithin als strategischer Fehler angesehen. Diese relativ jungen Flugzeuge könnten eine entscheidende Rolle bei der Wiederherstellung europäischer Strecken und des Hawaii-Dienstes gespielt haben.
• Boeing 767-300ER: Alle 17 Flugzeuge dieser Flotte wurden ausgemustert. Obwohl sie veraltet und wartungsintensiv waren, waren sie wertvolle Hilfsmittel für die Erprobung neuer Langstreckenstrecken mit geringerer Nachfrage.
• Boeing 757: Die Fluggesellschaft hat 34 dieser Flugzeuge ausgemustert. Trotz ihrer Treibstoffineffizienz waren sie für „dünne“ Transatlantikstrecken unverzichtbar – Flüge zu Zielen mit mäßiger Nachfrage, die größere Flugzeuge nicht rentabel bedienen können.
• Embraer E190: Die Flotte aus 20 Flugzeugen wurde ebenfalls ausgemustert und ein Großteil davon schließlich an Alliance Airlines in Australien verkauft.

Diese Pensionierungen führten zu etwa 1,4 Milliarden US-Dollar an nicht zahlungswirksamen Abschreibungen und 102 Millionen US-Dollar an Barbelastungen.

Die Kosten, den Boom zu verpassen

Der Zeitpunkt dieser Entscheidungen führte zu einer massiven Lücke in den Kapazitäten der Amerikaner, gerade als die Welt wieder zu reisen begann. Zwischen 2022 und 2024 erlebte der internationale Reiseverkehr einen massiven Aufschwung und wuchs 2023 um 40 % und 2024 um weitere 13 % und übertraf damit das Niveau vor der Pandemie.

Da American seine Langstreckenflugzeuge der „Mittelklasse“ veräußert hatte, fehlte ihm die Flexibilität, diesen Bedarf zu decken. Während die Fluggesellschaft auf die Lieferverzögerungen von Boeing als Hauptursache für den Mangel an Großraumflugzeugen hingewiesen hat, hat ihre eigene Entscheidung, mehrere Boeing 787-Auslieferungen bis 2028 zu verschieben, ihre Wachstumsmöglichkeiten weiter eingeschränkt.

Eine Geschichte zweier Strategien: Amerikanisch vs. Vereinigte Staaten

Die Konsequenzen der Strategie von American werden am deutlichsten sichtbar, wenn man sie mit dem Ansatz von United Airlines vergleicht.

Während American seine Flotte aggressiv verkleinerte, entschied sich United-Chef Scott Kirby für eine abwartende Vorgehensweise. United vermied die Ausmusterung ganzer Flugzeugtypen und entschied sich stattdessen dafür, sich Optionen offen zu halten. Dadurch konnte United bis 2024 seinen bisher größten Transatlantikflugplan planen und sogar zusätzliche Airbus-Flugzeuge leasen, um sich gegen die Lieferunsicherheiten von Boeing abzusichern.

Die Schwerpunktverlagerung der Amerikaner hatte auch innenpolitische Auswirkungen. Durch die Priorisierung hochkarätiger Drehkreuze mit hoher Rendite wie Dallas-Fort Worth (DFW) und Charlotte entfernte sich die Fluggesellschaft von einem vielfältigen Netzwerk. Diese Verschiebung trug dazu bei, dass die Fluggesellschaft in Schlüsselmärkten wie Chicago an Boden verlor; Als der Flugverkehr zurückging, teilte der Flughafen die Gates anderen Fluggesellschaften zu, was die Präsenz von American weiter einschränkte.

Lektionen in Führung und Vision

Der „Green Flag“-Plan der Fluggesellschaft sollte American in die Lage versetzen, der Konkurrenz nach der Pandemie einen „Vorsprung“ zu verschaffen. Allerdings deutet die Entscheidung, einwandfrei funktionierende Flugzeuge auszumustern, auf eine grundlegende Fehleinschätzung des Marktes hin.

Die Führung von American setzte auf eine Zukunft mit begrenztem Reiseverkehr mit geringem Wachstum. Stattdessen trafen sie auf eine Welt, die nach Konnektivität hungerte. Dies ist eine deutliche Erinnerung daran, dass in der Luftfahrtbranche Optionalität eine Form der Versicherung ist. Durch die Abschaffung seiner „Mittelklasse“-Flugzeuge hat American seine Fähigkeit zur Umstellung aufgegeben und ist damit anfällig für genau die Erholung, die es zu überholen gehofft hatte.

Fazit: Die Entscheidung von American Airlines, ihre Langstreckenflotte während der Pandemie energisch stillzulegen, sorgte für kurzfristige finanzielle Erleichterung, kostete die Fluggesellschaft jedoch während des darauffolgenden Reisebooms erhebliche Marktanteile. Dieser strategische Dreh- und Angelpunkt verdeutlicht die Gefahr, die betriebliche Flexibilität zugunsten sofortiger Kostensenkungen zu opfern.