Durante el apogeo de la pandemia de COVID-19, American Airlines realizó una serie de reducciones agresivas de su flota para preservar el efectivo y evitar costos de mantenimiento. Si bien estas medidas tenían como objetivo proteger a la empresa de una crisis prolongada, parecen haber resultado contraproducentes, ya que la demanda mundial de viajes aumentó mucho más rápido de lo previsto.
Al retirar casi el 40% de su flota con capacidad de larga distancia, American Airlines intercambió efectivamente el potencial de crecimiento a largo plazo por liquidez a corto plazo, una apuesta que dejó a la aerolínea luchando por capitalizar el auge de los viajes pospandemia.
La gran reducción de flota
En 2020, American Airlines decidió retirar varios tipos de aviones clave. La escala de estas salidas fue significativa:
- Familia Airbus A330: La aerolínea retiró 24 A330. Si bien el retiro de los nueve A330-300 fue una medida calculada, la decisión de retirar 15 A330-200 en propiedad se considera ampliamente como un error estratégico. Estos aviones relativamente jóvenes podrían haber desempeñado funciones vitales en la recuperación de las rutas europeas y el servicio en Hawaii.
- Boeing 767-300ER: Los 17 aviones de esta flota fueron retirados. Aunque eran antiguos y requerían mucho mantenimiento, eran activos valiosos para probar nuevas rutas de larga distancia con menor demanda.
- Boeing 757: La aerolínea retiró 34 de estos aviones. A pesar de su ineficiencia en cuanto a combustible, eran esenciales para rutas transatlánticas “ligeras”: vuelos a destinos con demanda moderada a los que aviones más grandes no pueden servir de manera rentable.
- Embraer E190: La flota de 20 aviones también se retiró y gran parte de ella finalmente se vendió a Alliance Airlines en Australia.
Estas jubilaciones generaron aproximadamente $1.400 millones en amortizaciones no monetarias y $102 millones en cargos en efectivo.
El costo de perder el auge
El momento en que se tomaron estas decisiones creó una brecha enorme en la capacidad de Estados Unidos justo cuando el mundo comenzaba a viajar nuevamente. Entre 2022 y 2024, los viajes internacionales experimentaron un resurgimiento masivo, creciendo un 40% en 2023 y otro 13% en 2024, superando los niveles prepandémicos.
Como American se había desprendido de sus aviones de largo alcance de “nivel medio”, carecía de flexibilidad para satisfacer esta demanda. Si bien la aerolínea ha señalado los retrasos en las entregas de Boeing como la causa principal de su falta de aviones de fuselaje ancho, su propia decisión de posponer varias entregas de Boeing 787 hasta 2028 ha limitado aún más su capacidad de crecimiento.
Una historia de dos estrategias: Estados Unidos versus Estados Unidos
Las consecuencias de la estrategia de American son más visibles cuando se comparan con el enfoque adoptado por United Airlines.
Mientras American estaba reduciendo agresivamente su flota, el director ejecutivo de United, Scott Kirby, optó por un enfoque de “esperar y ver”. United evitó retirar tipos enteros de aviones y optó por mantener abiertas sus opciones. Como resultado, para 2024, United pudo planificar su mayor programa transatlántico hasta la fecha, incluso alquilando aviones Airbus adicionales para protegerse contra las incertidumbres en las entregas de Boeing.
El cambio de enfoque de Estados Unidos también tuvo repercusiones internas. Al priorizar centros de gran escala y alto retorno como Dallas-Fort Worth (DFW) y Charlotte, la aerolínea se alejó de una red diversa. Este cambio contribuyó a que la aerolínea perdiera terreno en mercados clave como Chicago; A medida que disminuyeron los vuelos, el aeropuerto reasignó las puertas a otras aerolíneas, lo que limitó aún más la huella de American.
Lecciones de liderazgo y visión
El plan “Bandera Verde” de la aerolínea fue diseñado para posicionar a American para “correr por delante” de la competencia pospandemia. Sin embargo, la decisión de retirar aviones perfectamente funcionales sugiere una interpretación errónea fundamental del mercado.
La dirección de American apuesta por un futuro de viajes limitados y de bajo crecimiento. En cambio, se encontraron con un mundo hambriento de conectividad. Esto sirve como un crudo recordatorio de que en la industria aérea, la opcionalidad es una forma de seguro. Al retirar sus aviones de “nivel medio”, American eliminó su capacidad de pivote, dejándola vulnerable a la recuperación que esperaba superar.
Conclusión: La decisión de American Airlines de retirar agresivamente su flota de larga distancia durante la pandemia proporcionó un alivio financiero a corto plazo, pero le costó a la aerolínea una importante participación de mercado durante el posterior auge de los viajes. Este giro estratégico resalta el peligro de sacrificar la flexibilidad operativa para reducir costos inmediatamente.
