Durante il culmine della pandemia di COVID-19, American Airlines ha effettuato una serie di riduzioni aggressive della flotta per preservare liquidità ed evitare costi di manutenzione. Anche se queste mosse avevano lo scopo di isolare l’azienda da una recessione prolungata, sembrano essersi rivelate controproducenti poiché la domanda di viaggi globale è aumentata molto più velocemente del previsto.
Ritirando quasi il 40% della sua flotta a lungo raggio, American Airlines ha effettivamente scambiato il potenziale di crescita a lungo termine con liquidità a breve termine, una scommessa che ha lasciato la compagnia aerea in difficoltà nel capitalizzare il boom dei viaggi post-pandemia.
La grande riduzione della flotta
Nel 2020, American Airlines ha deciso di ritirare diversi tipi di aeromobili chiave. La portata di queste partenze è stata significativa:
- Famiglia Airbus A330: La compagnia aerea ha ritirato 24 A330. Mentre il ritiro dei nove A330-300 è stata una mossa calcolata, la decisione di ritirare 15 A330-200 di proprietà è ampiamente vista come un errore strategico. Questi aerei relativamente giovani avrebbero potuto svolgere un ruolo vitale nel recupero delle rotte europee e del servizio alle Hawaii.
- Boeing 767-300ER: Tutti i 17 aerei di questa flotta furono ritirati. Sebbene invecchiati e ad alta manutenzione, erano risorse preziose per testare nuove rotte a lungo raggio a bassa domanda.
- Boeing 757: La compagnia aerea ritirò 34 di questi aerei. Nonostante la loro inefficienza in termini di carburante, erano essenziali per le rotte transatlantiche “sottili”: voli verso destinazioni con una domanda moderata che gli aerei più grandi non possono servire con profitto.
- Embraer E190: Anche la flotta di 20 aerei è stata ritirata, e la maggior parte di essi è stata infine venduta ad Alliance Airlines in Australia.
Questi pensionamenti hanno comportato circa 1,4 miliardi di dollari di svalutazioni non monetarie e 102 milioni di dollari di oneri in contanti.
Il costo di perdere il boom
La tempistica di queste decisioni creò un enorme divario nella capacità americana proprio mentre il mondo ricominciava a viaggiare. Tra il 2022 e il 2024, i viaggi internazionali hanno registrato una massiccia ripresa, crescendo del 40% nel 2023 e di un altro 13% nel 2024, superando i livelli pre-pandemia.
Poiché American aveva ceduto i suoi aerei a lungo raggio “di livello intermedio”, non aveva la flessibilità necessaria per soddisfare questa domanda. Sebbene la compagnia aerea abbia indicato i ritardi nelle consegne di Boeing come causa principale della mancanza di aerei widebody, la sua stessa decisione di rinviare diverse consegne di Boeing 787 fino al 2028 ha ulteriormente limitato la sua capacità di crescita.
Una storia di due strategie: americani contro United
Le conseguenze della strategia di American sono più visibili se paragonate all’approccio adottato da United Airlines.
Mentre American stava riducendo in modo aggressivo la sua flotta, il CEO di United Scott Kirby ha optato per un approccio “aspetta e vedi”. Lo United ha evitato di ritirare interi tipi di aeromobili, scegliendo invece di mantenere aperte le sue opzioni. Di conseguenza, entro il 2024, la United è stata in grado di pianificare il suo più grande programma transatlantico di sempre, noleggiando anche ulteriori aerei Airbus per proteggersi dalle incertezze di consegna della Boeing.
Lo spostamento dell’attenzione americana ha avuto anche ripercussioni a livello nazionale. Dando priorità a hub su larga scala e ad alto rendimento come Dallas-Fort Worth (DFW) e Charlotte, la compagnia aerea si è allontanata da una rete diversificata. Questo cambiamento ha contribuito a far perdere terreno alla compagnia aerea in mercati chiave come Chicago; poiché i voli sono diminuiti, l’aeroporto ha riassegnato i gate ad altri vettori, limitando ulteriormente l’impronta di American.
Lezioni di leadership e visione
Il piano “Bandiera Verde” della compagnia aerea è stato progettato per consentire agli americani di “correre avanti” rispetto alla concorrenza post-pandemia. Tuttavia, la decisione di ritirare gli aerei perfettamente funzionanti suggerisce una fondamentale lettura errata del mercato.
La leadership americana scommette su un futuro caratterizzato da viaggi limitati e a bassa crescita. Invece, hanno incontrato un mondo affamato di connettività. Ciò serve a ricordare duramente che nel settore aereo, l’opzionalità è una forma di assicurazione. Rimuovendo i suoi aerei “di livello intermedio”, American ha rimosso la sua capacità di ruotare, lasciandola vulnerabile proprio alla ripresa che aveva sperato di superare.
Conclusione: La decisione di American Airlines di ritirare in modo aggressivo la sua flotta a lungo raggio durante la pandemia ha fornito un sollievo finanziario a breve termine, ma è costata alla compagnia aerea una significativa quota di mercato durante il successivo boom dei viaggi. Questo perno strategico evidenzia il pericolo di sacrificare la flessibilità operativa per un taglio immediato dei costi.
